3D打印是指将原料（塑料、金属）层层堆叠、形成 3D 物体的制造工艺。由于与传统的、通过对材料进行去除裁切等操作来制造物体的工艺不同，它也被称为增材工艺。3D打印机使用的材料和技术各异，但是它们都可以将数字化的文件转化为物理实体。

在韦氏词典中，“打印”主要指制造出版物或者照片，主要目的是用于展示，从这个意义上来说3D打印确实与传统意义上的“打印”不同。但是，从技术角度来说，3D打印相当于将传统打印技术应用于原料的箔层，然后通过不断叠加这些箔层来构建物体，因此将3D打印归于打印也算说的过去。这里有张图更形象的说明了两者的关系。

3D打印机使用的技术多种多样。选择性激光烧结术（Selective Laser Sintering，SLS）使用高能激光来熔化 塑料、金属、陶瓷或者玻璃的粒子并使他们固化成型。在熔融沉积造型术（Fused Deposition Modeling, FDM）中，加热的喷头将树脂塑料进行软化，然后勾勒物体。今天的大多数桌面3D打印机使用 FDM 工艺。

第一台3D打印机由 Charles W. (Chuck) Hull 于 1988 年发明，使用的是光固化立体造型术（stereolithography, SLA)。之后 Hull 成立了 3D Systems 公司，制造并贩卖使用 SLA 工艺的3D打印机。SLA 一般价格都较高。今天的 3D Systems 的产品线覆盖了从入门级到专业级的商用设备。这里有一份3D打印的年表，相信能够帮助您更好的了解这项技术的发展历史以及现状。

3D打印使设计师得以快速将概念转化为 3D 实体模型，也使制造商能够应需制造，提高存货管理并减少仓储空间。与传统的减材制造工艺不同，3D打印中浪费的原料很少。最重要的是，它将改变了制造的天性，人们甚至可以下载一个电子设备的 3D 模型，然后在家里制作。

虽然3D打印最初是为了快速制造产品原型而诞生的，但是人们已经开始使用3D打印机来制作最终的产品，包括鞋子、家居，首饰，工具，礼物以及玩具。汽车与航空制造业也利用3D打印机制造部件，艺术家借以制造雕塑，建筑师可以制造模型。
整形医师现在可以利用3D打印来制造助听器、牙齿或者进行骨移植。同时，人们正在研究能够组织细胞层从而制造人工器官的3D打印机。
3D打印也能利用电子或者光学墨水，将电子材料或者线路板打印在柔软材料上，从而制作电子设备。它能够非常廉价的制造一些低端器件。

虽然桌面3D打印机日益普及，但是打印的效果、可选材质的范围仍然与工业用3D打印机有很大差距。为了让更多的人体会到3D打印的好处，3D打印服务应运而生。你可以将你设计好的模型上传到3D打印服务商处，并且选择打印材料，服务商会将他们打印出来，几天后便寄给你。你甚至还可以在服务商的网站上开个自己的 3D 模型店，展示自己设计的 3D 模型供人打印并且收费。

得益于 DIY 精神以及开源项目，过去几年涌现出许多相对廉价的桌面3D打印机。在这里我们更加详细的介绍了桌面3D打印机，并比较了部分机型的性能。

3D打印机一般都支持 STL 文件。STL 代表 stereolithography，由3D打印的发明者 Chuck Hull 设计。几乎所有的 CAD 软件都能输出 STL 文件，不管是昂贵的商用产品 AutoCAD，或者像 SketchUp、Blender 这样的免费开源软件。许多3D打印机生产商会随机附送他们自己的、用于优化设计的 CAD 软件。

在未来的十年中，3D打印机将在我们的日常生活中扮演越来越重要的角色。虽然它们今天只能制造坚硬的、由单一物质构成的物体，但是我们会看到越来越多的复杂的、由多种材料构成的物体被制造出来。使用今天的3D打印机，你只能打印遥控器的外壳，但是不久后，你就能打印遥控器了。
3D打印仍然处于襁褓期，我们将会目睹诸多创业公司、DIY 用户以及传统大公司进入这个领域。这和 1970 年代的个人电脑产业非常类似。虽然3D打印也许不会像个人电脑那样对我们每个人的生活产生重大影响，但是制造业定将因此而不同，让我们拭目以待。

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